公元1582年(万历十年)夏天的北京，怪事与奇案叠起。先是大明内库储银不翼而飞，从各地府县运来的大宗税银突然不知去向，国家铸银局的熔银大炉也因无银可铸而被迫停炉；接着便是被送入诏狱的两个江洋大盗神秘越狱，城外一个以做棺材为业的村子在一夜之间被杀戮一空；更可怕的是，一股来路不明的号称“江洋八子”的犯罪集团突然显身大街小巷和王公府邸……这猝然发生的一切，使得年轻的明神宗朱翊钧隐约感到了登基以来最大的危机正在向大明政权袭来。 奉命出宫缉拿巨盗的御前带刀侍卫钟元，好不容易找到了“江洋八子”的线索，却在捕捉时失手，被一个精于易容术的名叫“镜子”的巨盗轻易地从剑下脱身而去；不仅如此，在“镜子”的秘密策划下，“江洋八子”用最骇人听闻的方法成功地打劫了从江南运往京城的三十万两税银，使朝廷上下人心惶惶。这一连串的失误，使得钟元这位大名鼎鼎的第一侍卫遭受了连贬六级、锒铛入狱的处罚。 “江洋八子”这伙罕世大盗的猝然出现，不仅在京城引起了百姓的巨大恐慌、惊扰了皇城的六部朝堂，而且更是让神宗大刀阔斧追查税银流失巨案的计划连连受挫。 此时，负责追查税银流失案和主持铸银局开工的首辅大臣张四维也无可避免地遭遇了前所未有的困境：在以大太监冯保为首的东厂阄宦势力的操纵下，唯一知道失踪税银去向的征税司督察彭久灵被灭口于刑部大狱；从吕宋启运的三船银锭沉没于海上飓风，使得铸银局限期复工的旨令成了一张空文；而从各地银矿传来的不祥消息更是惊心动魄，因地方官府额外苛征矿税，使得矿洞久年失修，接连发生了几次大矿难，死者无数，银矿纷纷关闭。 已被国库税银的大量流失和铸银不济的局面弄得焦头烂额的神宗此时才知道，他面对的不仅是一个极端凶残的、像幽灵一样来去无踪的“江洋八子”犯罪集团，而且还面对着一个盘根错节、难以对付的冯保巨蠹势力。 更危急的是，由于国库中的储银全被冯保用充沙假银秘密偷换一空，致使镇守边关的防军到了无饷可供的可怕境地，从边境六百里加急送来的催银奏章，如雪片一样飞抵皇城，统领四十万大军的瑞王甚至给乾清宫运来了一车折断的兵器，暗示了一场即将发生的大兵变。 显然，国家已经面临了生死存亡的紧要关头。 在这国祚不永的危难时刻，忍辱负重的钟元毅然挑起了为朝廷力挽狂澜的重任。他在美丽而富有正义感的旧日恋人、隐居在深宫为夫守节的永宁公主的帮助下，从狱中逃出，以追踪捉拿“江洋八子”为突破口，扶倾厦于既倒。...
