该影片改编自真实的历史故事，讲述了在1943年初，斯大林格勒战役后，苏联有高达60万无家可归的孩子，他们大多数开始流浪、乞讨或者偷盗，胆大的孩子会拉帮结派，犯下不少罪行，更有甚者，杀人只为一些饼干或者鱼罐头。苏联军事委员会为了切断纳粹后方的补给，计划破坏位于苏联境内的德军燃料基地，但是通风管直径仅有三十公分，成人根本无法通过，并且管口利于峭壁中间，想要到达还要学会攀爬，这就注定了必须是身材瘦小又懂得攀岩的孩子。苏联高层决定训练这些少年犯，将功补过，为国家效劳。负责人是安东少校，他的得力部下就成了“老师”，他们的训练基地设到山顶，称之为“学校”。在这之前，全国要选拔最优秀的男孩，说白了就是罪孽深重，却又身手不错的少年犯。他们就是了，几乎都是一副吊儿郎当不可一世的样子。全国各地聚集在一个房间，不用说很快就火药味十足。其中两个新来的大个子最嚣张，他们来自同一所监狱，对小屁孩们吆五喝六，让干嘛就干嘛却没人敢吱声。这时候卡特进来，大个又开始逞能，命令他下来给老大打招呼，卡特二话没说，从床下掏出磨好的铁片。