该剧讲述了在北京的一条胡同里，陈家、林家、潘家三户人家在改革开放四十年间的生活变迁。陈家儿子陈焕成为首批大学生，后成为知名经济学者，妹妹陈青和妹夫何大海历经市场经济浪潮，小妹陈小鸥展现新时代女性的独立自强。林家儿子林一达带着农村妻子群英返城，涉足政界和商界，女儿林平平为梦想远赴海外。潘家儿子亮子的道路并不平坦。剧中通过呈现恢复高考、知青返城、抢购风、国企改革等社会事件，以小家庭的视角见证了历史的大转变。